In Japan moesten ouderen, als ze 70 jaar waren geworden, naar de bergtop Nara trekken om er te sterven. Voordat het voor de 69-jarige Orin zover is, heeft ze nog één jaar de tijd om zich voor te bereiden op haar levenseinde. In dat jaar probeert ze voor haar zoon Tatsuhei een vrouw te vinden.

De film, gebaseerd op de gelijknamige roman van Shichiro Fukazawa, bestrijkt precies één jaar en begint en eindigt in de winter. Deze jaarlijkse cyclus weerspiegelt het hoofdthema van de film: de cyclus van leven en dood, die door Imamura met veel liefde en menselijkheid wordt geportretteerd. Na het winnen van de Gouden Palm werd de film ook door de pers erg goed beoordeeld en werd de film een echte publiekslieveling.

De film wordt vertoond in de door het bkkc geïnitieerde 'Klassiekersreeks' waarvan een brochure beschikbaar is.