In 1981 was daar ineens het grote succes van de Amerikaanse televisiefilm The wave en er was veel om te doen. Al zijn we tegenwoordig veel gewend, met dezelfde strekking is Die Welle gemaakt en opnieuw verbaas je je als kijker wél en niet. Dat een beïnvloeding zo gemakkelijk zou zijn en dat het dus - aannemelijk verfilmd - zelfs in Duitsland lijkt te kunnen.

Docent maatschappijleer Rainer Wenger doet met zijn klas een project met de bedoeling een dictatuur voelbaar te maken. De leerlingen vinden het aanvankelijk natuurlijk maar niks, maar na enkele dagen ontstaat er zowaar een fanatisme en een serieuze beweging: Die Welle, maar die escaleert behoorlijk.

De film won in eigen land een Bronzen Film Award voor beste speelfilm. De jonge acteur Frederick Lau kreeg voor zijn bijrol van Tim een Gouden Film Award.