Hoewel de kritieken niet allemaal even lovend waren, waren wij wel degelijk onder in indruk van de film. Natuurlijk is er sprake van een melodrama, maar die beperking wordt ruimschoots goedgemaakt door de prachtige balletten en de mooie muziek.

Li Cunxin wordt door de Chinese overheid als kind van 11 uit zijn dorp in de provincie Shandong weggeplukt om op de balletacademie van Jiang Qing, de vrouw van Mao Zedong, in een strak regime opgeleid te worden tot groot danser. Voor een van de eerste uitwisselingen met het Houston Ballet krijgt hij toestemming om naar Amerika te reizen en na het verwerken van de enorme cultuurshock wil hij daar blijven. Met een enorme mediahectiek als gevolg.

In het thuisland Australië was Mao's Last Dancer een van de meest succesvolle films van de afgelopen jaren.